Как известно, дьявол скрывается в деталях. Порою, небольшая деталь может сильно изменить смысл. Получается эффект бабочки. Что-то такое иногда происходит с пониманием хвостовой рекурсии. Мне всегда эта тема казалось сложной.
В прошлом году вышел замечательный перевод книги Пола Грэма "ANSI Common Lisp". В оригинале этой книги на странице 216 есть такое предложение: "A good compiler can compile a tail call into a goto, and so can compile a tail-recursive function into a loop". Дальше идет довольно общее описание того, как это может быть сделано.
Проблема в том, что без знания контекста тот текст можно неправильно истолковать. Все встает на свои места, если обратиться к книге PAIP Питера Норвига, которую Пол Грэм безусловно читал. В той книге приведена некая абстрактная машина. Там действительно хвостовая рекурсия компилируется в циклы, но в циклы не языка высокого уровня, а в циклы ассемблера той абстрактной машины (фактически через goto). Вот, в чем загвоздка.
Многие почему-то считают, что хвостовую рекурсию можно всегда преобразовать в циклы Scala, F# или Common Lisp. Мне кажется это неправильным. Можно придумать контр-пример. Достаточно обернуть рекурсивный вызов в лямбду и дальше передать эту лямбду другой функции. Например, компилятор Scala не сможет это превратить в цикл на уровне явовского байт-кода, а на уровне абстрактной машины из PAIP цикл получился бы сам собою.